Bien peu d'entre nous ont eu la chance de les observer dans leur milieu naturel, mais très nombreux sont ceux pour qui le terme de "mammifère marin" évoque immanquablement une baleine, ou un dauphin, parce que ces animaux nous ont été rendus familiers par la littérature, la presse, la télévision, le cinéma, et aujourd'hui Internet.

Certains se souviennent sans doute des campagnes pour la protection des baleines dans les années 70. Ce faisant, la notion de mammifère marin s'applique d'emblée aux Cétacés, ordre au sein duquel sont classés les baleines, les cachalots et les dauphins. Chers à la plupart d'entre nous, ces mammifères marins sont exclusivement aquatiques et incapables de venir à terre, hormis pour y mourir.

Ensuite, si l'on réfléchit un peu, on se souvient du massacre des bébés phoques et des campagnes de protection qui aboutirent à la sauvegarde de ces animaux. On aborde alors le deuxième ordre des mammifères marins, l'univers des Pinnipèdes où se côtoient les phoques, morses et otaries.

Ceux-là sont amphibies et passent une partie de leur existence sur la terre ferme ou la banquise, ne serait-ce que pour s'y reproduire, y mettre bas et élever leur progéniture dans les premiers temps de leur fragile existence.
Mais il existe d'autres mammifères marins, à commencer par ceux qui ont donné naissance il y a très longtemps à la légende des sirènes. Nous touchons là, le troisième ordre, celui des Siréniens où l'on classe les lamantins et le dugong. Les lamantins fréquentent plutôt les fleuves, et une seule espèce est réellement marine. Il s'agit du lamantin d'Amérique du nord. le dugong, lui, est exclusivement marin.

Les mammifères marins sont peu nombreux. En effet, on ne compte que 4 espèces de Siréniens, 34 de Pinnipèdes et 72 de Cétacés, auxquels on peut ajouter 5 dauphins d'eau douce, inféodés aux plus puissants fleuves du monde, puisqu'ils vivent dans l'Amazone, l'Indus, le Yangzi-Jiang et le Rio de la Plata.

Les mammifères marins sont tous en grand danger, et particulièrement les Cétacés dont certaines espèces sont toujours chassées par les Norvégiens et les Japonais, jusqu'à des espèces protégées, comme le rorqual de Bryde, au cours de l'année 2000. Ces pays réclament à cor et à cri la réouverture de la chasse commerciale. Cette chasse a mené les Cétacés à l'extrême bord de l'extinction, et ils n'ont pas encore eu le temps de reconstituer leurs populations.

En outre, les produits que l'on tirait d'eux naguère sont tous avantageusement remplacés par des produits de synthèse beaucoup moins onéreux. Cette chasse n'a aucune raison d'être et ne doit jamais reprendre.

Les mammifères marins ont tous besoin de nous pour survivre, et nous avons appris que nous avons besoin d'eux pour rêver.
Cétacés
de 70 millions d'années à aujourd'hui