La reproduction par fécondation interne et l'allaitement des petits sont les deux caractéristiques de la nature sociale des mammifères. En vue de l'accouplement, les deux individus adoptent des comportements complexes pour atténuer leur agressivité, et l'allaitement établit un lien très fort, qui est à la base de tout système social, entre la mère et son petit.

Chez les cétacés, la vie en groupe diffère selon les espèces. Les dauphins vivent généralement en groupes de plus ou moins grande importance selon l'espèce et quelquefois la saison.

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D'un côté, il y a les dauphins d'eau douce, qui sont essentiellement solitaires et qui ne se rassemblent que pour se reproduire, de l'autre, il y a les espèces qui, comme le dauphin à flancs blancs, forment des troupeaux de plus de 1 000 individus.

La structure de groupe social la plus répandue chez les cétacés se situe entre ces deux extrêmes. De tels comportements ne sont pas fortuits et constituent la meilleure solution, en termes d'adaptation, aux problèmes que posent l'alimentation, l'accouplement, l'éducation des petits et la protection contre les prédateurs dans un environnement aussi particulier que le milieu aquatique. Le degré de cohésion et la taille du groupe dépendent également de l'activité des membres qui le composent.

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Par ailleurs, le comportement altruiste de nombreuses espèces de Mysticètes et Odontocètes, qui ont l'habitude d'aider des congénères en difficulté, est bien connu.

On a déjà observé des souffleurs qui maintenaient à la surface de l'eau un des leurs dans l'incapacité de nager et on voit souvent des mères tenir longtemps un petit qui vient de mourir hors de l'eau dans l'espoir de le faire respirer.