Dès la plus haute antiquité, les dauphins sont liés aux épopées divines et au surnaturel.

Ainsi, le dieu grec du vin et des plaisirs, Dionysos, entreprit de faire un voyage chez les humains. Il s'embarqua pour les Cyclades sous l'aspect d'un jeune homme. Mais il apprit que l'équipage, subjugué par sa prestance, voulait le vendre comme esclave. Dionysos transforma alors les avirons en serpents et fit pousser une vigne qui recouvrit tout le navire. Affolés, les matelots se jetèrent alors à l'eau. Toutefois, comme ils allaient se noyer, Poséidon, dieu de la mer, les prit en pitié et, pour les sauver, les transforma en dauphins.

Un tel service méritait une récompense céleste. Depuis ces temps-là, on peut voir dans l'hémisphère boréal la constellation du dauphin, composée de dix-huit étoiles. Les dauphins jouissent d'une telle renommée, on comprend que leur capture "déplaisait aux dieux".

Cette sacralisation des dauphins ne s'est pas limitée à la Méditerranée. On la retrouve dans les légendes et les croyances de nombreux autre pays.

Ainsi, les aborigènes d'Australie sont persuadés que les humains descendent… du dauphin. Ils racontent qu'en des temps très reculés un couple de dauphins vivait heureux dans l'océan, jouant et batifolant. Mais un jour, le mâle Baringwa, fut dévoré par un requin. Il se réincarna bientôt en homme et se mit à vivre sur terre. Sa compagne, du doux nom de Ganadja, après l'avoir longtemps cherché, le retrouva sur une plage où elle s'échoua pour être transformée en femme. Ce mythe est illustré par une fresque peinte dans une grotte du golfe de Carpentarie, au nord de l'Australie.

En Nouvelle-Zélande, les Maoris croient que les dauphins sont des réincarnations d'humains défunts, ce qui expliquerait leur penchant à les aider où a essayer de les secourir par mauvais temps.

Pour les Indiens Nootka de l'île de vancouver, l'orque est un animal sacré. Il figure souvent sur les totems et les portes des demeures traditionnelles.

Le dauphin rose de l'Amazone, Inia geoffrensis, est également vénéré par les indigènes qui lui reconnaissent, entre autres, le pouvoir de guérir les femmes stériles.