La perfection de l'adaptation des cétacés à l'élément liquide, leur développement d'un sixième sens, l'écholocation, leur très grande sensibilité sensorielle, leur étonnante aptitude à comprendre ce que demande le dresseur, et leur habileté à exécuter des tours à la perfection, conduit naturellement à se poser la question : "les cétacés sont-ils intelligents?". Une telle question en amène automatiquement une autre : "qu'est-ce exactement que l'intelligence?".

Du point de vue de son rapport anatomique, on considère souvent que l'intelligence est proportionnelle au volume cérébral. Pourtant, le volume n'est pas à lui seul garant de supériorité intellectuelle. L'éléphant a un cerveau plus gros que celui de l'homme, mais il n'en est pas pour autant plus intelligent.

Les spécialistes proposent donc de baser les comparaisons sur le rapport poids du cerveau et poids total. Si l'on prend ce rapport comme base de calcul, on obtient les valeurs moyennes suivantes.

L'encéphale des cétacés est de forme globulaire, probablement à cause d'une compression antéro-postérieure de la boîte crânienne due aux diverses modifications survenues au cours de l'évolution. Les hémisphères cérébraux recouvrent presque complètement le cervelet et présentent un nombre de circonvolutions plus important que chez les autres mammifères.

Pour certains scientifiques, ces circonvolutions, proches de celles de l'encéphale humain, indiqueraient que les cétacés ont des capacités mentales élevées. Pour d'autres, elles ne sont que la conséquence du volume important du cerveau.

vue latérale d'un cerveau humain et d'un cerveau de grand dauphin

Il reste à examiner un autre critère d'appréciation utilisé par les delphinologues, celui du langage, habituellement considéré comme l'expression d'une intelligence, bien que, pour certains spécialistes, le langage sert l'intelligence mais ne la reflète pas nécessairement. Qu'en est-il pour les cétacés? C'est un sujet encore très controversé, certainement parce que les données disponibles sont insuffisantes et exploitées de façon anthropocentrique.

En guise de conclusion, et pour revenir à notre interrogation première, est-il possible d'affirmer que les cétacés sont intelligents?

En l'état actuel des connaissances, on peut dire que les performances qu'ils accomplissent, l'ingéniosité dont ils sont capables, leur capacité à comprendre les rapports existant entre les différents éléments d'une situation nouvelle et à communiquer entre eux et avec d'autres espèces, à inventer le moyen de parvenir à leurs fins, révèlent les prémices d'une prise de conscience et l'émergence d'une pensée raisonnée.